Equilibre naturel : la fourmi, l'acacia et la girafe

L'arbre qui nous intéresse est un acacia siffleur (acacia drepanolobium), vivant dans la savane africaine. Cet arbre vit en symbiose avec quelques espèces bien particulières de fourmis. L'arbre offre aux insectes un abris de choix, mais surtout il a développé des organes spécialisés qui fournissent un liquide sucré, le nectar extra-floral, et qui fait le régal des fourmis.
En contrepartie, les fourmis assurent la protection de l'arbre contre les insectes herbivores. Mais l'acacia fait aussi parti du menu des girafes, et les braves petites fourmis peuvent faire reculer des animaux titanesques pour elles en leur mordant la langue, rien que pour protéger leur arbre.

Or une étude a été menée pendant dix ans, dix années au cours de lesquelles les chercheurs ont isolé une parcelle d'acacias des girafes. Les animaux n'attaquant plus les arbres, le travail des fourmis s'en est trouvé réduit et l'acacia n'a pas jugé nécessaire de continuer à produire son fameux nectar en si grande quantité. Les fourmis, vexées alors par la trahison de l'arbre, ont commencé à déserter le terrain, à la recherche d'un arbre plus généreux. A la place de ces fourmis ce sont installées d'autres espèces de fourmis concurrentes, qui ne portent pas d'intérêt au nectar mais qui prennent le relais des mammifères en coupant les branches. De plus, sans la protection des premières fourmis, l'acacia subit rapidement l'assaut de bien d'autres insectes nuisibles, tels des larves de coléoptères qui se nichent dans ses racines.